abil

語根 abil は、実は英語でいちばん生産性の高い形容詞の接尾辞 -able / -ible と深く結びついています。形容詞の able はラテン語の habilis「扱いやすい、手に持ちやすい、思いどおりになる」から来ており、さらにさかのぼると habēre「持つ、つかむ」に行き着きます。habilis なものとは、しっかりつかんで扱えるもののこと。そこから「扱いやすい」→「能力がある、適した、できる」へと意味が移っていきました。ただし接尾辞の -able / -ible は、habilis と形が似ているだけの別のラテン語の語尾 -abilis / -ibilis から来ています。意味がほとんど同じなので、昔から両者は結びつけて考えられてきました。

中心となる単語は able そのものです。何かを able に「できる」というのは、それを「扱える」ということです。何も取り除かなくても、語根がそのまま日常語として立っているわけです。否定の un- を付ければ unable（できない）、「〜にする」という使役の en- を付ければ enable（できるようにする）。名詞を作る -ity を付ければ ability、つまり「できる状態」、仕事をこなす力になります。

学習者にとって大事なポイントはここです。abil はたいてい 接尾辞 として働き、ほかの語に付いて「〜されうる、〜できる」という意味を加えます。動詞に -able を付ければ「〜できる」という可能の形容詞になり、-ability を付ければそれに対応する名詞になります。だからこのグループの単語の多くには、意味の中心を担う もう一つの 語根があり、abil は「〜できる」を添えるだけなのです。

- prob-（証明する・ありそうな）+ ability → probability（どれくらい起こりうるか＝確率）
- cap-（取る、つかむ）+ ability → capability（仕事を引き受けられる力＝能力）
- cul(p)-（責め）+ able → culpable（責められうる＝とがめられるべき）
- bear + able に un- → unbearable（耐えられない）
- believe + able に un- → unbelievable（信じられない）
- avoid + able に un- → unavoidable（避けられない）
- malle-（ハンマー）+ ability → malleability（たたいて形を変えられること＝展性、柔軟性）
- permea-（通り抜ける）+ ability に im- → impermeability（通り抜けられないこと＝不浸透性）

つづりの使い分けにも注目してください。英語本来の動詞やラテン語の第一活用の動詞からは多くの場合 -able（avoidable、bearable）が、ほかの多くのラテン語系の語幹からは -ible（visible、possible）が付きます。-able と -ible は、つづりが違うだけで同じ働きをする双子の接尾辞です。

ですから -able / -ible / -ability を見かけたら「〜できる、〜されうる」と読んでください。前にある語が 何を するのかを示し、abil はそれが できる ことを示しています。