cern

ふるいを手にしたローマの農夫を思い浮かべてください。ふるいを揺すると、よい穀物は下に落ち、もみ殻は上に残ります。この「より分ける」という物理的な動作こそが、ラテン語 cernere の文字どおりの意味、つまり「ふるいにかける、分ける」です。ローマ人はここから大きな飛躍をし、それが英語の単語のファミリーをまるごと形作ることになりました。同じ動詞を、心の働きにも使ったのです。証拠をふるいにかけるとは、それを吟味すること。真実と偽りを分けるとは、判断すること。問題に決着をつけるとは、決めることです。こうして cernere は「見分ける、認める、決める」をすべて同時に意味するようになりました。

過去分詞は crētus でした。そのため英語では、このファミリーに cern- と cret- という二つの語幹が見られます。

接頭辞をつけると、ふるいの比喩が枝分かれしていきます。

- dis-（離して）＋ cernere → discern：目や心で物事を分けてより分ける＝見分ける、識別する。cret- の語幹からは discrete（より分けられた＝一つひとつ別々の）と、その双子である discretion / discreet（判断の場面でより分ける力＝分別、慎重さ）が生まれました。
- con-（共に）＋ cernere → concern：文字どおりには一緒にふるう、混ぜ込むこと。自分の事柄に混ざり込んでくるものは、あなたに関わる（concern）わけです。意味は「関係する」から「重要である」、さらに「心配させる」へと移っていきました。
- se-（離して、脇へ）＋ cernere → secret：脇へよけて、ほかから切り離されたもの＝隠された、秘密の。動詞の secrete は、その意味の糸のうち二本を受け継ぎました。物質を体から分けて外に出すこと（腺の secretion「分泌」）と、まれに、何かをこっそり隠しておくことです。
- ex-（外へ）＋ cernere → excrete：体の外へふるい出す＝老廃物を排出する。名詞の excrement（排泄物）は、ふるい出されたもののことです。

英語が受け継いだ意外なペアにも注目しましょう。discrete（別々の、個別の）と discreet（慎重な、口の堅い）は発音がまったく同じで、しかも同じラテン語から来ています。中英語では一つの単語でしたが、のちに二つの意味を区別するためにつづりが分かれたのです。ふるいを思い浮かべれば、同じ起源であることも納得できます。何かを別々に保つこと（discrete）も、秘密を自分の中にとどめておくこと（discreet）も、どちらも注意深く分けておくことなのです。

ファミリー全体を貫くのは、cern / cret の単語はどれも何らかの「分ける」か「判断する」ことだという点です。見分ける、脇へよける、より分ける、決める、のいずれかです。