light

英語の light という単語には、もともとまったく別の二つの古英語の単語が、たまたま同じつづりにまとまって隠れています。意味の上では互いに何の関係もなく、一方は明るさ、もう一方は重さについての単語です。ただしどちらも、ラテン語が英語に入ってくるより前からあるゲルマン語の系統に属しています。

枝 1：lēoht ＝ 明るさ、暗さの反対。 スイッチを入れてつける light、太陽の light です。このゲルマン語の語根一つから、複合語の一家が育ちました。どれも光がどこから来るのかを名前にしているだけです。

- sun ＋ light → sunlight：太陽からの光（日光）
- moon ＋ light → moonlight：月からの光（月光）
- star ＋ light → starlight、candle ＋ light → candlelight、fire ＋ light → firelight：同じパターンで、光源を次々に入れ替えたもの（星明かり、ろうそくの明かり、炉火の明かり）
- day ＋ light → daylight：昼そのものの光（日光、昼間）

light に house をかぶせると lighthouse（灯台）になります。光を放つことだけが目的の塔です。夕暮れに光が薄れていくと twilight（薄明かり、たそがれ）になります（twi- は「二つ・半分」を表す古い語なので、昼と夜のあいだの「半分の光」ということです）。

この「明るさ」の意味は、比喩にも広がります。何かを highlight するとは、強い光を当てて目立たせることです。はじめは文字どおり蛍光ペンで線を引くことでしたが、やがて比喩的に使われるようになりました（highlight a problem「問題を浮き彫りにする」）。人を enlighten するとは、その人の心に光を入れることです。en-（〜の中に入れる）＋ lighten（明るくする）で、無知は暗闇、知識は光というわけです。18世紀の Enlightenment（啓蒙時代）は、このイメージで一つの時代全体に名前をつけました。理性が暗い世界に光をあふれさせる、というイメージです。

枝 2：līht ＝ 重くない、持ち上げやすい。 light bag（軽いかばん）、light meal（軽い食事）の light です。ここから lightly（そっと、軽く、深刻にならずに）、lighten（重さを減らす、lighten the load「荷を軽くする」）、lightweight（重量の軽い、ボクシングのライト級、さらに見下して「中身のない人、軽量級の人物」）、ultralight（ultra-「極度に」＋ light ＝超軽量の）が生まれました。

lighten が両方の枝に属していることに注目してください。部屋を lighten する（明るくする）こともできれば、リュックを lighten する（軽くする）こともできます。英語はこの二つの単語をわざわざ区別しなかったので、同じ形が二役をこなしているのです。lightness（明るさ、または軽さ）も同じです。

この一家の目安はこうです。どんな light なのか？ と問いかけてみましょう。答えが「どれくらい明るいか・照らされているか」なら枝 1（sunlight、lighthouse、enlighten）、「どれくらい重いか」なら枝 2（lightweight、lighten the load、ultralight）です。