minu

語根 minu は、「小ささ」という発想をもとにした、結びつきの強いラテン語の単語群から来ています。形容詞の minor は「より小さい、より劣った」、minus は単に「より少ない」という意味でした。ここから動詞 minuere「小さくする、減らす」が生まれ、その過去分詞 minūtus は「小さくされた、ごく小さい、細かく分けられた」という意味でした。このグループの英単語はどれも、「どのくらい小さいか、どのくらい少ないか」という問いへの答えになっています。

いちばん直接的な単語は、比較の意味をそのまま残しています。minor は「より小さい、より劣った」で、a minor problem（ささいな問題）、a minor key（短調）、そして a minor（まだ法的に一人前の年齢に達していない人、未成年者）のように使います。minority は小さいほうの集団（少数派）、minus は引き算の記号や不利な点（マイナス）です。minor を極端まで押し進めると、最上級のグループになります。minimum（最小限の量）、minimal、minimize（できるだけ小さくする）、minimalist です。

動詞の minuere からは「減らす」を表す単語が生まれました。diminish（古フランス語を経由し、強意の di- が付いたもの）は「少なくする」という意味で、仲間に名詞の diminution や形容詞の diminishing があります。音楽用語の diminuendo（ディミヌエンド、「だんだん弱く」）も、同じ発想を音量に当てはめたものです。

ここからが意外な系統です。minūtus「ごく小さくされた、細かく切られた」。minute なもの（発音は mai-NEWT、/maɪˈnjuːt/）は、顕微鏡でしか見えないほど小さなものです。そして同じ単語が、発音を変えて時間の minute（分）になりました。なぜでしょうか。中世の学者は1時間を60の小さな部分に分け、それを pars minūta prīma（最初の小さな部分）と呼びました。これが minute です。そして「第二の小さな部分」（pars minūta secunda）から second（秒）が生まれました。つまり時計の文字盤は、文字どおり「ごく小さい」を意味する言葉でできているのです。細かな事柄は minutiae、極端に小さいものは minuscule、小さなステップの踊りは minuet（メヌエット）です。小さな肖像画を表す miniature（ミニチュア）は、実は見た目が似ているだけで、イタリア語の miniatura、さらに miniare「minium（鉛丹という赤い顔料）で写本を飾る」から来ています。「小さい」という意味は後から連想で加わったもので、miniature を縮めた mini- は、今では数えきれないほどの新しい言葉で「小さい」を意味しています。

もっとも直感に反するのが minister です。minister はもともと minus、つまり「より劣った者」、召使いや付き人のことでした（「より偉大な者」、つまり主人を表す magister と対になっています）。務めを果たして仕える人が、やがてその務めを取り仕切る人になりました。政府の大臣（minister）、省（ministry）、そして administer（ad-「〜へ」+ minister、「〜のために仕える、管理する」）から administration / administrator の一族が生まれています。つつましい召使いが内閣まで出世したわけですが、語根の記憶は今も「仕える、より劣った者」なのです。そして menu は？フランス語の menu も minūtus から来ていて、料理の「細かく書き出した一覧」という意味でした。

よく似た別物に注意しましょう。この minu（小さい、少ない）は、mine / mineral の min（掘ること）とも、ēminēre / prōminēre（突き出る。eminent、prominent）とも関係がありません。文字は同じでも、物語は別です。