sign

語根 sign はラテン語の signum「印、しるし、印章」と、その動詞 signāre「印をつける」から来ています。ローマの暮らしでは、signum は何か別のものを表すあらゆるものでした。軍団が戦場に掲げていく軍旗、手紙が本物であることを示すために蝋に押す印章、羊飼いが家畜の耳に刻む目印。signum とは、それ自体を超えた意味を運ぶ、目に見えるものだったのです。

「意味を持つ印」というこのひとつの考えが、驚くほど大きな単語の一族へと広がっていきます。

いちばん文字どおりの仲間は、「印」の意味をそのまま残しています。

- sign：何かを知らせる印や看板（道路標識、トラブルの兆し）。
- signal：離れたところへ送られる signum、つまり自分から伝える合図（手の合図、無線信号）。
- signature：あなた個人の印。あなた がここにいたことを証明する signum（署名）です。
- insignia：地位や所属を示す印（in- ＋ signa、複数形）。バッジ、紋章、大佐の星などです。

ここで巧みなひとひねりが入ります。ラテン語は signum に facere「作る」をつなげて significāre「しるしを作る」、つまり 意味する という語を作りました。ここから次の単語が生まれています。

- signify：しるしを作る → 意味する。
- significant：文字どおりには「しるしを作る」、つまり 意味を持つ もの。意味を持つものは重要なので、日常的な「重要な、かなりの」という意味へ移りました。
- significance：あるものが持つ意味や重み。

残りは接頭辞が作り出します。ここでの意味の飛び方はとても参考になります。

- de-（外へ、下へ）＋ signāre → design：建てる前に計画の線を 描き出す こと。デザイナーはまず線を引きます。
- designate / designation：ある役目のために人を 指名する こと。
- re-（元へ）＋ signāre → resign：署名を戻す、つまり署名を取り消すようにして正式に職を手放すこと（辞任する）。感情面では、運命に身をゆだねることも表します。
- con-（共に）＋ signāre → consign：品物を 署名して 人の管理に 引き渡す こと。預ける、託すという意味です。
- as-（〜へ）＋ signāre → assign：何かに印をつけて人に 割り当てる こと。仕事を割り振る意味です。
- ensign：竿につけた signum、つまり旗や軍旗。のちに、それを持つ若い士官（少尉）も指すようになりました。

押さえておきたいパターンはこうです。中心には 意味を持つ印 があります。「作る」を加えれば意味そのもの（signify、significant）になり、接頭辞を加えれば その印で何をするか を表します。描き出す（design）、返す（resign）、引き渡す（consign、assign）です。