cern

Imagine um agricultor romano segurando uma peneira e sacudindo-a para que o grão bom caia e a palha fique para trás. Esse ato físico de separar é o sentido literal do latim cernere: peneirar, separar. A partir daí, os romanos deram um salto que moldou uma família inteira de palavras em inglês — usaram o mesmo verbo para o que a mente faz. Peneirar as provas é pesá-las; separar a verdade da mentira é julgar; resolver uma questão é decidir. Assim, cernere passou a significar ao mesmo tempo “distinguir, perceber, decidir”.

O particípio passado era crētus, e é por isso que a família aparece em inglês com dois radicais: cern- e cret-.

Junte prefixos e a metáfora da peneira se ramifica:

- dis- (à parte) + cernere → discern: peneirar as coisas separando-as com os olhos ou com a mente = distinguir, perceber, diferenciar. Do radical cret- vêm discrete (peneirado à parte = individualmente separado) e sua gêmea discretion / discreet (a capacidade de separar as coisas no julgamento = bom senso, cuidado).
- con- (junto) + cernere → concern: literalmente peneirar junto, misturar — e o que se mistura aos seus assuntos concerns você. O sentido foi deslizando de “dizer respeito a” para “importar a” e, depois, “preocupar”.
- se- (à parte, de lado) + cernere → secret: algo peneirado e posto de lado, separado dos demais = escondido. O verbo secrete manteve dois desses fios: separar uma substância e expeli-la do corpo (a secreção de uma glândula) e, mais raramente, esconder algo.
- ex- (para fora) + cernere → excrete: peneirar para fora do corpo = eliminar resíduos; o substantivo excrement é o que foi peneirado para fora.

Repare no par surpreendente que o inglês herdou: discrete (separado, distinto) e discreet (cuidadoso, discreto) têm a mesma pronúncia e vêm da mesma palavra latina — eram uma só palavra no inglês médio, que depois ganhou duas grafias para manter os dois sentidos separados. A origem comum faz sentido quando você pensa na peneira: manter algo separado (discrete) e guardar um segredo para si (discreet) são, ambos, formas de separar com cuidado.

O fio condutor da família inteira: toda palavra com cern / cret é algum tipo de separação ou julgamento — distinguir, pôr de lado, separar, decidir.

Em português, a mesma raiz aparece em discernir, secreto, discreto, excretar e concernente.