minu

O radical minu vem de uma família compacta de palavras latinas construídas sobre a ideia de pequenez. O adjetivo minor significava “menor, inferior”, e minus significava simplesmente “menos”. Deles veio o verbo minuere, “tornar menor, diminuir”, cujo particípio passado minūtus significava “tornado pequeno, minúsculo, finamente dividido”. Toda palavra inglesa desta família responde à pergunta “quão pequeno, ou quanto menos?”.

Os membros mais diretos mantêm a comparação pura. minor é “menor”: a minor problem (um problema menor), a minor key (tom menor, na música) ou a minor (um menor de idade, alguém que ainda não atingiu a idade legal). minority é o grupo menor, a minoria; minus é o sinal de subtração ou uma desvantagem. Leve minor ao extremo e você tem a família do superlativo: minimum (a menor quantidade, o mínimo), minimal, minimize (tornar o menor possível, minimizar), minimalist.

O verbo minuere dá as palavras de “reduzir”. diminish (pelo francês antigo, com o intensificador di-) significa “tornar menos, diminuir”; os parentes são diminution e o adjetivo diminishing. O diminuendo musical, “ficando gradualmente mais suave”, é a mesma ideia aplicada ao volume.

Agora o ramo surpreendente: minūtus, “tornado minúsculo, finamente cortado”. Uma coisa minute é microscopicamente pequena (pronuncia-se mai-NEWT), e a mesma palavra, com outra pronúncia, virou o minute do tempo, o minuto. Por quê? Os estudiosos medievais dividiam a hora em sessenta pequenas partes, a pars minūta prīma (“primeira parte pequena”): esse é o seu minuto; a “segunda parte pequena” (pars minūta secunda) nos deu o second, o segundo. Então o mostrador do relógio é literalmente construído com a palavra para “minúsculo”. Detalhes insignificantes são minutiae; algo extremamente pequeno é minuscule (minúsculo); uma dança de passinhos miúdos era o minuet (minueto). Já miniature (uma pintura em tamanho reduzido, miniatura) só parece da família: vem do italiano miniatura, de miniare, “iluminar manuscritos com minium” (zarcão, um pigmento vermelho). A associação com “pequeno” veio depois, e hoje o prefixo mini-, tirado de miniature, significa pequeno em incontáveis criações modernas.

O membro mais contraintuitivo é minister. Um minister era originalmente um minus, um “menor”, um servo ou ajudante (em contraste com magister, o “maior”, o mestre). Quem servia executando tarefas passou a ser quem as administra: um ministro de governo, um ministry (ministério) e, por meio de administer (ad-, “para” + minister, “servir a / gerir para”), toda a família administration / administrator. O humilde servo subiu até o gabinete, mas a memória do radical continua sendo “o menor, que atende”. E menu? O francês menu também veio de minūtus: uma “lista pequena e detalhada” de pratos.

Um alerta sobre palavras parecidas: este minu (pequeno/menos) não tem relação com o min de mine/mineral (cavar) nem com ēminēre / prōminēre (sobressair: eminent, prominent). Mesmas letras, histórias diferentes.

Em português, a mesma raiz aparece em menor, menos, mínimo, diminuir, minúsculo, minuto, ministro e administrar.