self

Diferente da maioria dos radicais desta coleção, self não é latino nem grego — é inglês nativo até o osso. Vem do inglês antigo self / seolf, do protogermânico selbaz, o mesmo ancestral que deu o alemão selbst e o holandês zelf*. O seu significado mal mudou em mais de mil anos: “a própria pessoa, o próprio ser”.

O que torna self notável é que ele forma palavras em duas funções gramaticais completamente diferentes.

Função 1 — os pronomes reflexivos (-self / -selves). Quando quem faz a ação e quem a recebe são a mesma pessoa, o inglês cola self num pronome: my + self = myself, your + self = yourself, him + self = himself, her + self = herself, it + self = itself, one + self = oneself. I hurt myself (“eu me machuquei”) significa que o “eu” e quem recebe o machucado são a mesma pessoa. No plural, basta trocar self por selves: yourselves, ourselves, themselves. Essas palavras estão em toda parte e são quase invisíveis — você usa myself dezenas de vezes por dia sem pensar em self como um “radical”. Em português, esse papel é feito por me, se, si mesmo.

Função 2 — o prefixo produtivo self-. Aqui self se prende à frente de um substantivo, adjetivo ou particípio com o sentido de “em relação a si mesmo / sobre si / por si mesmo”. É um dos prefixos mais produtivos do inglês moderno, gerando centenas de compostos:

- self- + discipline → self-discipline: a disciplina que você impõe a si mesmo
- self- + defense → self-defense: defender a própria pessoa
- self- + restraint → self-restraint: segurar os próprios impulsos
- self- + absorbed → self-absorbed: absorto em si mesmo, ignorando os outros
- self- + assertion → self-assertion: impor as próprias opiniões
- self- + abasement → self-abasement: rebaixar a si mesmo

Repare no padrão: em todo composto com self-, a ação volta para quem a pratica. self-defense é defender a si mesmo, não outra pessoa; self-discipline é disciplina voltada para dentro. Em português, muitas vezes o equivalente usa auto-: autodisciplina, autodefesa, autocontrole.

A palavra selfish vem do mesmo radical: self + -ish (“que tem a qualidade de”) = “que só se importa consigo mesmo”, egoísta. Criada no século XVII, era originalmente um insulto de cunho moral. O seu espelho, unselfish (un- + selfish), significa colocar os outros antes de si mesmo.

Assim, a família se divide com nitidez: coloque self no fim de um pronome e você tem um reflexivo (myself); coloque self- na frente de uma palavra e você tem um composto “voltado para si” (self-discipline). A mesma palavrinha germânica, duas vidas gramaticais.