capit

語根 capit は、ラテン語の caput, capitis、つまりずばり「頭」から来ています。ただ、頭はただの体の一部ではありません。体のいちばん上にあり、全体を率い、そして一つ、二つと数えることができます。頭が持つこの三つの性質から、英語の単語の一大ファミリーが生まれました。どの性質が使われているかがわかれば、ファミリー全体がすっきり見通せるようになります。

頭は率いる。 集団の「頭」に立つ人は、その集団を仕切る人です。後期ラテン語の capitaneus（「長たる者」）から、英語の captain が生まれました。船やチームの「頭」、つまり船長やキャプテンのことです。同じラテン語はフランス語を二度くぐり抜け、二つの違う姿で英語にやって来ました。一つは chief（一族や部署の長）、もう一つはずっと後の chef です。chef はもともと chef de cuisine、つまり「厨房の頭」のことでした。chief と chef は文字どおり同じ単語なのです。フランス語でラテン語の硬い c の音が「シュ」の音にやわらぎ、英語はそれを早い時期に一度（chief）、ずっと後にもう一度（chef）借りた、というわけです。形容詞の capital もこの意味の流れにあります。capital city（首都）は国の「頭」にあたる都市であり、capital crime（死刑に当たる罪）とは、首を失うほど重い罪のことです。

頭はてっぺんにある。 頭は体のいちばん上にあるので、capit は「最上の、主要な」という意味も持つようになりました。capital letter（大文字）は文の頭に来る大きな文字です。お金の話で capital（資本、元金）といえば、そこからすべてが増えていく元手のことです。chapter（章）はラテン語の capitulum（「小さな頭」）から来た語で、それぞれ自分の見出しの下に置かれた区切りを指します。capitulate はもともと、降伏の条件を見出しごとに一項目ずつまとめることを意味していました。そして recapitulate は、その主な見出しをもう一度たどり直すこと、つまり「要約する」ことです。

頭は数えられる。 一人につき頭は一つです。capitation は一人あたりにかける税（人頭税）のことで、per capita は人口の「一人あたり」という意味になります。

頭から真っ逆さまに。 caput に prae-（「前に、前方へ」）をつけると、頭から前へつんのめるイメージになります。precipice は、頭から真っ逆さまに落ちかねない断崖の縁です。precipitate は物を真っ逆さまに投げ込むこと、つまり物事を急に引き起こすことを意味し、precipitation は空から真っ逆さまに落ちてくるもの、つまり雨や雪（降水）のことです。

注意したい落とし穴があります。capit（頭）は cap（取る、つかむ）とよく似ていますが、別の語根です。意味が「率いる」「てっぺん」「頭数を数える」に関わるなら capit、「つかむ」「保つ」に関わるなら cap（capture, accept, receive）と覚えておきましょう。