gen

語根 gen は、英語の中でもとりわけ多くの語を生み出してきた語根です。それもそのはずで、もともとの意味が「生む、生み出す」なのです。この語根は、よく似た二つの源が合流してできました。ラテン語の gignere（子をもうける、生み出す。名詞は genus「生まれ、種族、種類」）と、ギリシャ語の genos / -genēs（「生まれ、種類、〜から生まれた」）です。どちらの系統もラテン語、フランス語、そして学術用のギリシャ語を通じて英語に入ってきたため、gen は大きく四つの意味の領域に広がりました。どれも「誕生」というたった一つの考えから育ったものです。

1. 誕生と遺伝――あなたから生まれるもの。 これが文字どおりの中心の意味です。gene（遺伝子）は親から子へ「生まれ伝わる」単位で、genetic（遺伝の）や genome（ゲノム）は受け継がれるもの全体を表します。pregnant（pre-「前」＋ gn）は文字どおり「生まれる前」、つまりまだ生まれていない子を身ごもっている状態です。genesis はあらゆるものの「始まり、誕生」を意味します。

2. 生み出すこと――何かを存在させること。 「誕生」を一歩抽象的なほうへ押し進めると、generate（生み出す）、generator（何かを生み出す機械、発電機）、generation（「生み出すこと」と「同じ時期に生まれた人々全体＝世代」の両方）になります。語末の短い形 -gen は「〜を生み出すもの」という意味です。oxygen（酸素）は「酸を生むもの」、hydrogen（水素）は「水を生むもの」、pathogen は「病気を生むもの＝病原体」として名づけられました。

3. 種類・型・性別――生まれによって分けられたもの。 同じように生まれたものは、同じ 種類 です。ラテン語の genus からは、生物分類の階級である genus（属）が生まれ、さらに general や generic（一つのものではなく種類全体に当てはまる＝一般的な）、genre（芸術の種類。フランス語経由の借用語）、gender（もとは単に「種類、型」で、のちに性の意味に）が生まれました。

4. 生まれ・家柄・高貴さ――よい生まれであること。 gentle はもともと「よい家柄に生まれた」という意味で、そこから gentleman、genteel（上品な）、gentry（紳士階級）が生まれました。同じ「よい血筋」のイメージから、genuine（「生まれのままの、本物の、偽物でない」）や genial（生まれつき温かい＝愛想のよい）も来ています。ingenious は文字どおり「生まれつきの才能を持つ」（in-「中に」＋ gen）で、ingenuity はその生まれつきの賢さ（創意工夫）です。indigenous（indi-「内に」＋ gen）は、ある土地の「内で生まれた」、つまり土着の、という意味です。engine でさえこの仲間です。ラテン語の ingenium「生まれつきの才能、賢さ」から来ていて、かつてはあらゆる巧妙な仕掛けを指していましたが、やがて機械の意味に落ち着きました。

つづりの変化にも注目してください。この語根は gen（generate、gene）、gene（genealogy）、そして詰まった形では gn / ign（pregnant、benign、malignant）として現れます。gen に出会ったら、「ここでは何が生まれ、何が生み出されているのか」と考えてみましょう。子ども、種類、性質、あるいは機械――たいていはそれで語の意味が解けます。