Lei de Grimm: 6 mudanças sonoras que ligam famílias de palavras em inglês

Você já sabe que muitas palavras inglesas nasceram de radicais latinos e gregos. Mas aí vem o enigma: por que o mesmo radical parece tão diferente de uma palavra para outra? Por que describe, mas description? Por que father, mas paternal? Por que in- às vezes vira im-?

A resposta está nos padrões de mudança sonora — regras previsíveis que alteram a aparência de um radical sem mexer no significado. Domine estes seis padrões e você vai reconhecer famílias de palavras que antes pareciam não ter nada a ver uma com a outra.

1. Lei de Grimm — a grande mudança germânica

No século XIX, Jacob Grimm (sim, o mesmo dos contos de fadas dos Irmãos Grimm) descobriu que, ao comparar palavras do latim e do grego com as das línguas germânicas, incluindo o inglês, as consoantes se correspondem de forma sistemática. Esta é a Lei de Grimm. As três correspondências principais:

Para quem fala português, essa tabela fica ainda mais fácil: o português está do lado latino. Compare pai e father, pé e foot, três e three, coração e heart, cem e hundred. O p, o t e o c que o português conservou do latim viraram f, th e h no inglês.

É por isso que o inglês tem tantos pares de palavras “gêmeas”: uma palavra germânica do dia a dia e uma palavra latina mais formal, vindas da mesma raiz antiquíssima.

• foot (germânica) / pedestrian (do latim ped-) — as duas falam de “pé”
• heart (germânica) / cardiac (do grego kardia) — as duas falam de “coração”
• three (germânica) / triple (do latim tri-) — as duas falam de “três”

O padrão: quando você notar p↔f, t↔th ou k↔h entre uma palavra latina ou grega e uma palavra inglesa, é bem provável que elas tenham a mesma raiz antiga.

2. Sonoridade das consoantes — trocas em pares

As consoantes formam pares de sonoras (com vibração das cordas vocais) e surdas (sem vibração). Dentro de uma família de palavras, elas trocam de lugar com frequência seguindo esses pares:

Essas trocas são totalmente previsíveis. Quando o radical de um verbo recebe um sufixo que forma substantivo ou adjetivo, a última consoante muitas vezes vira surda:

• absorb → absorption
• decide → decision
• concede → concession

O português mostra o mesmo fenômeno em pares como decidir → decisão e expandir → expansão.

O padrão: b/p, d/t, v/f, z/s — se duas palavras são iguais em tudo menos nessa troca de consoante, quase com certeza vêm do mesmo radical.

3. Assimilação nasal — prefixos camaleões

O prefixo in- (“não” ou “para dentro”) muda a consoante final para combinar com o som que vem logo depois. Isso se chama assimilação: o som nasal se “mistura” com o vizinho.

Esse padrão você já conhece do português: impossível, ilegal, irregular, invisível.

O mesmo acontece com outros prefixos:

• con- (junto): compress, collect, corrode, connect
• ad- (em direção a): accept, aggressive, approve, attract
• syn- (grego, junto): sympathy, syllable, system

O padrão: se uma palavra começa com im-, il-, ir-, com-, col-, cor-, ac-, ag-, ap-, at-, devolva o prefixo à forma básica (in-, con-, ad-) para encontrar o radical.

4. Alternância vocálica — o sistema do ablaut

Entre palavras aparentadas, as vogais trocam de lugar com regularidade enquanto o “esqueleto” de consoantes continua igual. Isso se chama ablaut (ou apofonia) e é um dos padrões mais antigos das línguas indo-europeias:

Nas palavras de origem latina, a vogal muitas vezes enfraquece quando se acrescenta um prefixo (veja mais no padrão 5):

• capio (eu pego) → receive, perceive, conceive
• facio (eu faço) → efficient, sufficient, deficient
• teneo (eu seguro) → retain, contain, maintain

O padrão: se duas palavras têm o mesmo esqueleto de consoantes e só mudam nas vogais, verifique se não são o mesmo radical com alternância vocálica.

5. Enfraquecimento vocálico do latim — radicais disfarçados

Quando um radical latino vai parar no meio de uma palavra composta (depois de um prefixo), a vogal que era tônica muitas vezes enfraquece para -i- ou -e-. É por isso que um radical parece diferente sozinho e dentro de compostos:

Esse único padrão explica muitas famílias de palavras “irregulares”:

• fact / efficient — fac- enfraquece para -fic- depois do prefixo
• claudo / include — claud- enfraquece para -clud- depois do prefixo

Em português o efeito é o mesmo: fato ao lado de eficiente, incluir e excluir com -clu-.

O padrão: um radical que vem depois de um prefixo costuma ter a vogal reduzida. Olhe além da vogal e preste atenção no esqueleto de consoantes.

6. Rotacismo e alternância de radical — o S que vira R

No latim, um -s- entre duas vogais regularmente virou -r-. Isso criou pares de radicais que parecem diferentes, mas são o mesmo:

O português herdou justamente as formas com R em muitas dessas palavras: gênero e genérico, corporal, temporário, flor e floricultura.

Outras alternâncias de radical bem comuns:

O padrão: quando você vir alternância entre -s- / -r-, ou entre -nd- / -ns-, -mit / -mis-, trata-se do mesmo radical em formas gramaticais diferentes.

Juntando tudo

Vamos decifrar palavras usando vários padrões ao mesmo tempo:

inflammation ← in + flamm + ation

1. Assimilação nasal (padrão 3): in- continua in- antes de f. Ele não vira im- porque f não está entre os sons que provocam assimilação (b, p, m, l, r). Aqui in- significa “para dentro”.
2. O radical flamm- significa “chama” — sem mistério.
3. O sufixo -ation forma substantivos.
4. Significado literal: “ato de pôr fogo” → na medicina, vermelhidão e calor nos tecidos: inflamação.

congregation ← con + greg + ation

1. Assimilação nasal (padrão 3): con- fica como está, porque g não provoca assimilação.
2. O radical greg- significa “rebanho, grupo” (como em gregarious, “sociável”).
3. Significado literal: “reunir-se em rebanho” → um grupo de pessoas reunidas; congregação.

Tabela de consulta rápida

Da próxima vez que encontrar uma palavra desconhecida, passe-a por esses seis filtros. Você vai descobrir que a maioria das famílias “irregulares” é perfeitamente regular — depois que você conhece as regras.

Próximos passos

Veja esses padrões funcionando na nossa página de radicais, onde cada palavra é decomposta em suas peças (radical, prefixo, sufixo) com cores diferentes.