paleo

词根 paleo- 来自希腊语 palaios，意思是「古老的、远古的」。和许多渗入日常口语的词根不同，paleo- 几乎完全留在了实验室和讲堂里。当科学家想表达「非常非常古老」时就用它——不是去年的旧手机那种旧，而是地质或演化尺度上的古老。

paleo- 的威力在于它能干净利落地与其他希腊词根拼接，命名整个学科、整段深时。接上 lithos（石头）就得到 Paleolithic（旧石器时代），那时人类用燧石打制工具。接上 onta（存在之物）加 -logy（研究）就得到 paleontology（古生物学）——研究远古生命、化石、恐龙和灭绝生物的科学。做这件事的人叫 paleontologist（古生物学家）。

关于 paleo- 最有用的一点是它的反义词：neo-，意为「新」。这两个前缀是地质学家和历史学家用来切分时间的一对。Paleolithic（旧石器时代）对着 Neolithic（新石器时代）；paleography（古文字学）对着 neography。每次看到 paleo-，就想象时间轴「古老」的那一端，而 neo- 守在「新」的那一端。

一个拼写要点值得记住：英式英语常保留原始的希腊双元音，写作 palaeo-（palaeontology、palaeolithic），而美式英语简化为 paleo-。同一个词根、同一个意思——只是一个元音漂洋过海后掉了个字母。

近年这个词根在一个地方逃出了实验室：「paleo 饮食」（旧石器饮食），即模仿远古石器时代祖先的吃法。这个流行用法借用的正是同一层意思——paleo 表示「很久很久以前的样子」。