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Quase todas as palavras desta família escondem o mesmo pequeno verbo latino: experīrī, “experimentar, pôr à prova”. Ele é formado por per- (um antigo intensificador, “através, a fundo”) mais uma raiz que significa “tentar” — a mesmíssima raiz que dá o grego peira, “uma tentativa, uma prova”. A família inteira é uma história sobre o que acontece quando você tenta as coisas.

Comece pelo membro mais cotidiano. Junte o prefixo ex- (“para fora”) a experīrī e você “experimenta algo até o fim”. O que sobra depois? O conhecimento que a tentativa produziu — a sua experience. Experience é literalmente “o que você experimentou e guardou”. Por isso dizemos que o conhecimento se ganha com a experiência: a própria palavra registra o ato de testar a realidade e sair dele mais sábio. Daí vêm o adjetivo experienced (“alguém que já tentou muita coisa”, experiente) e seu oposto inexperienced.

Formalize a tentativa e você tem experiment — uma prova deliberada e repetível. Uma cientista não apenas vive a experiência do mundo; ela monta uma tentativa controlada, um experimento, para ver o que acontece. Daí experimental (“ainda na fase de testes, não definitivo”) e experimentation (“o processo contínuo de testar”).

Agora pegue o particípio de experīrī, expertus, “aquele que foi posto à prova, que tentou uma e outra vez” (o latim tinha também o adjetivo aparentado perītus, “experiente, hábil”). Daí vem o inglês expert: uma pessoa tão testada que a fase de tentativa acabou — ela simplesmente sabe. Expertise é o conhecimento testado e comprovado que essa pessoa tem; quem nunca foi posto à prova é inexpert. (Em português, perītus deu perito, e expertus deu experto.)

O ramo mais sombrio vem de perīculum: “uma prova” no sentido ameaçador — o risco que você corre ao se pôr à prova. Essa palavra deslizou pelo francês antigo até o inglês como peril, simplesmente “perigo”. Algo cheio desse risco é perilous, e imperil é empurrar alguém para ele. A ligação é intuitiva depois que você a vê: toda prova traz a chance de fracasso, e uma chance de fracasso séria o bastante é simplesmente perigo. (Em português, perīculum deu justamente perigo.)

A maior surpresa fica na borda da família — e vem do grego, não do latim. O grego peira (“tentativa”) produziu peiratēs, “aquele que tenta, que testa a sorte” — especificamente atacando navios. Essa palavra virou o latim pirata e depois o inglês pirate. Um pirata é, pela etimologia, apenas “alguém que tenta”, um aventureiro que testa a sorte saqueando. O “software pirate” moderno, que copia o que não é dele, mantém o velho sabor de alguém fazendo uma tentativa não autorizada.

Assim, o padrão de toda a família é uma única verdade humana: tentar ensina (experience, experiment), com o tempo torna você mestre num ofício (expert, expertise), mas sempre traz perigo (peril, perilous) — e os que mais ousaram tentar saíram pelo mar como piratas.