min

词根 min 把两股互不相干、却恰好共用三个字母的拉丁线索拧在一起。把它们分清楚，就是关键所在。

第一股：挖掘。 拉丁语 mina 及动词 mināre（在其后来的采矿义上）意为「从地里挖出矿石」。它经古法语 miner 进入英语，成了我们今天还在用的词：mine（矿）是为取出金属、煤或宝石而挖的洞；mining 是这项工作；mineral（矿物）是挖出来的东西。画面永远一样——一条隧道往地下、往横里掘进。

从这个字面的「挖」里，长出英语里最狡猾的动词之一：undermine。用 under- + mine 构成，字面是「在某物下面挖隧道」。在攻城战里攻方干的正是这事——在城墙下挖洞，直到墙塌。现代义就是这个动作的比喻：undermine 某人的信心或权威，就是悄悄地从根基处一点点掏空，直到它垮掉，而从不正面进攻。破坏发生在看不见的地方，来自下方。

这一股还有个更阴暗的孩子：mine 作「地雷」。这名字也出自同一攻城传统——你在敌人脚下挖一条 mine（坑道）并填满炸药。当坑道让位给埋设的炸药后，炸弹保留了这个名字。

第二股：突出。 一个完全不同的拉丁动词 minēre，意为「突出、伸出、悬垂」——想象一座悬崖或巉岩探向下方的山谷。它单独几乎不存于英语，但加上前缀，就给出一整族「探出来」的词。

- pro-（向前）+ minēre → prominent：向前突出。prominent 的颧骨字面是凸出的；prominent 的人物则是比喻地从人群中显眼。名词是 prominence（突出的状态，或突出之物，如日珥 solar prominence）。
- e-/ex-（向外、向上）+ minēre → eminent：向上高出其余。eminent 的科学家在领域里高高耸立。名词 eminence 就是这种崇高声望（「Your Eminence」用来尊称地位高于普通神职的红衣主教）。
- 再叠前缀做最高级：pre-（在……之前）+ eminent → preeminent（凌驾所有人之上）；super-（在上）+ eminent → supereminent（耸得更高）。

第二股的规律：minēre 给你一个「探出来的东西」，前缀告诉你朝哪个方向——pro- 向前，e- 向上。无论是实体的凸起还是显赫的名声，意象都是某物清晰地高出周遭。

一条刻意划下的界：不要把 minus「小」系的词并进本根。minor、minute、minimum、diminish 以及 minister（原义「较低级」的仆人）都来自拉丁语 minus「更少」——这是另一个恰好长得像 min 的源头。那些词住在另一个词根 minu 里。所以 min 内部只有两个意思：往下挖（mine、undermine、mineral）和往外突（prominent、eminent）。凡是关于小的，都属别处。