sign

词根 sign 来自拉丁语 signum——记号、信物、印章——以及它的动词 signāre（"做记号"）。在罗马人的生活里，signum 是任何代表别物的东西：军团扛进战场的军旗、压进蜡里证明信件为真的印章、牧人刻在牲口耳朵上的记号。signum 是一个看得见、却承载着自身之外含义的东西。

就是这一个念头——一个有含义的记号——分化出一个意外宽广的家族。

最字面的成员保留了"记号"本义：

- sign——告诉你信息的标记或牌子（路标、不祥之兆）。
- signal——跨越距离送出的 signum：你主动传递的信号（手势、无线电信号）。
- signature——你个人的记号，证明"是你来过"的那个 signum。
- insignia——显示军衔或归属的记号们（in- + signa 复数）：徽章、纹章、上校的星徽。

接着出现一个巧妙的转折。拉丁语把 signum 接上 facere（"做、造"）→ significāre，"做出记号"，也就是 表示意义。由此得到：

- signify——做出记号，表示、意味着。
- significant——字面就是"造记号的"：承载意义 的东西。因为承载意义的东西就重要，这个词滑向了日常义"重要的、可观的"。
- significance——一个东西所承载的意义或分量。

其余的词靠前缀生成，而这里词义跳得很有启发性：

- de-（出、下）+ signāre → design：在动工前 把计划标画出来。设计师先勾出线条。
- designate / designation——把某人 标点出来 担任某角色。
- re-（回）+ signāre → resign：签回去，通过"撤签"正式放弃职位；引申到情绪上，就是把自己交给命运（认命）。
- con-（一起）+ signāre → consign：把货物 签交 给某人照管——交付、托付。
- as-（向）+ signāre → assign：把某物 标记给 某人——分派任务。
- ensign——杆子上的 signum：旗帜、军旗，后来也指扛旗的低阶军官。

要抓住的规律：中心是一个 有含义的记号。加上"做"就得到意义本身（signify、significant）。加上前缀就得到 你拿这记号做什么——把它画出来（design）、把它交回去（resign）、把它交出去（consign、assign）。