potent

词根 potent 可以追溯到拉丁语里最基本的一个概念："能够"。它始于形容词 potis（"有能力的、强大的"），正是这个词通过法语 pouvoir 给了英语 power（力量）。罗马人想说某人"有能力"时，把 potis 和动词 esse（"是"）合成了 posse——字面就是"能够（去做）"。posse 是整个家族的发动机，它的现在分词 potēns / potentis（"有能力的、有力量的"）就是进入英语后变成 potent 的那个形式。

所以同一个概念有两张面孔，把家族一分为二：

potent 这一支——"拥有力量"。 potēns 意为"强大的、有力的"。由它而来：
- potent 本身：强有力的、效果强的（a potent drug 一剂强效药、a potent argument 一个有力的论点）。
- potential：-tial 形式命名的是"潜在的力量"——可以发挥却尚未发挥的力量。一颗种子有长成大树的 potential（潜力）。这正是"能够"与"真正做到"之间的那道缝。
- omni-（全）+ potēns → omnipotent：无所不能的——形容什么都能做的神的经典词。
- im-（不）+ potēns → impotence：缺乏力量、无能为力；在收窄的医学义里指（男性）阳痿。画面是一样的：本该有的力量却没有。
- potentate："握着"权力的人——有权势的统治者、君主。
- potentiate：使更 potent——增强效力（一种药 potentiate 另一种药）。

poss 这一支——"能够"。 直接来自 posse：
- im-（不）+ posse → impossible：字面是"不能成为"——不可能发生的事。（它的肯定双胞胎 possible 和 possibility 同样来自 posse。）
- possess（拥有）也源自 posse（经由 potis + sedēre "坐"——"作为主人坐镇"于某物之上）。

有一个值得一提的外来成员：impuissance 不是直接从拉丁语进来的，而是经法语而来。法语 puissance（"力量"）本身脱胎于通俗拉丁语 posse，所以 im-puissance（"无力"）是 impotence 走法语路线的表亲——同一个意思，不同的入英之路。

要记住的规律：词根意为"能够 / 有力"，词缀告诉你那个转折——"全"能（omni-）、"不"能（im-）、"潜在"的力量（-tial）、"握有"力量的人（-ate），或"不"能成为（im- + poss）。