mal

词根 mal 来自拉丁语 malus（"坏的、邪恶的"）及其副词形式 male（"恶劣地"）。它和 port（搬运）这类"动作"词根不同——mal 表达的是一种性质"坏"，而且在英语里几乎只作为高产前缀使用。拿 mal-，后面接一个成分，就得到"那东西的坏版本"。

看这个规律是怎么搭起来的。加上"意图"，就有 malice（"坏的意愿"=恶意）和它的形容词 malicious——想要害人。加上词根 gen/gn（"生、产"），就有 malignant——字面"生而坏"，医生用它形容那种疯长扩散的肿瘤，正好是 benign（"生而善"=良性）的反面。much-maligned 背后的动词是 malign——说别人坏话、诋毁。

加上"状态"，就有 malady（"坏状态"=疾病）和 malaise（mal- + ease = "坏的安适"=隐隐的不适或不安）。加上词根 fac/fic（"做、造"），前缀就转向了行为：malfeasance（"做坏事"，尤指公职人员）和 maleficent（"行恶"，正是 beneficent 的反义）。

有些成员把故事藏了起来。malaria 是 mal- + 意大利语 aria（"空气"）——"坏空气"，因为在弄清蚊子是元凶之前，人们一度把这病归咎于沼泽里升起的污浊空气。maladroit 是 mal- + 法语 adroit（"灵巧的"）= "不灵巧"=笨拙。而 malapropism——把词用错、用成发音相近的另一个词——来自 Mrs. Malaprop 这个角色，她的名字又来自法语 mal à propos（"不合时宜"）。

整个家族的规律很简单：mal- 几乎从不单独出现。它是个高产的"坏"前缀，附在第二个词根或单词上，把它染成负面。只要认出这个前缀，剩下的部分通常就告诉你"坏"在哪。